A la casa dels Moor, Franz, el fill petit de Maximilian Moor (senyor de la casa), carregat d’ambició
i d’ànsia de poder, ha manipulat una carta del seu germà gran, Karl, que és el legítim hereu dels
títols i béns, perquè el seu pare, que ja es troba en una edat avançada, li retiri el nom i l’honor,
i poder esdevenir senyor quan aquest mori.
Ho aconsegueix, el pare li dóna a Franz permís per, per boca seva, respondre la carta que deia
que Karl estava deixant de banda les formes nobles i els comportaments socials que cal tenir per
a ser un senyor, i no un animal, i treure-li el dret a tornar a palau i viure tranquil després de les
males accions que ha fet. També aconsegueix separar Karl de la seva promesa, Amàlia, que viu
al palau amb ells.
Quan Karl von Moor rep la resposta del seu germà, entra en còlera i, juntament amb uns quants
homes amb els que ha compartit vivències a la guerra i animat per ells, en especial, pel seu gran
company, Spiegelberg, decideix formar un grup de bandits comandat per ell que s’ocupi de fer
retornar la justícia al món, actuant com una mena de grup terrorista amb uns ferms i convençuts
valors i jurant fidelitat a la colla fins la mort. Així doncs, emprèn un viatge que fins uns anys més
tard no atura, quan un dels seus cau en una batalla i li recorda la seva estimada Amàlia i que ell
té una família que vol tornar a veure abans de morir.
Quan Karl torna a casa seva es troba amb un ambient ben diferent del que havia deixat en el seu
moment. Amb el pare mort, Amàlia esperant el seu retorn fidelment i el seu germà que ha
esdevingut senyor de la casa d’on prové. Començaran una sèrie d’accions que portaran als
protagonistes a un tràgic final on succeeix l’inesperat.

Inspirat en «Els bandits» de F. Schiller