The Black Rider és un òpera no lírica inspirada en l’òpera Der Freischütz de Karl Maria Von Weber, que tracta el tema ja clàssic del Dr. Faustus de Christopher Marlowe. El personatge protagonista, que temptat per aconseguir el seu objectiu amb facilitat i rapidesa, es veu empès a fer un pacte amb el diable i per això ha de pagar un preu.

El protagonista és Wilhelm, un innocent aspirant a oficinista, que està enamorat de Katchen, la filla del guardaboscos Bertram i la seva dona, Anne. Però Katchen també té un altre pretendent, el caçador Robert. Per solucionar la rivalitat entre tots dos, Katchen proposa celebrar un concurs de punteria per determinar el millor caçador. El guanyador obtindrà la seva mà.

Però Wilhelm no és capaç d’encertar en el concurs. Oportunament es presenta un cavaller obscur anomenat Pegleg, una personificació sinistra i maquinadora del diable. Pegleg accedeix a donar a Wilhelm algunes «bales màgiques» que tenen la facultat de fer que encerti qualsevol blanc que es proposi. Excepte una bala, que Pegleg reserva per a un altre propòsit. Tot plegat va posant a Wilhelm en grans dificultats, lligat a la voluntat de Pegleg que vol que pagui el seu deute. Wilhem acaba víctima d’una de les bromes que el diable reserva als crèduls i als avars.