L’any 1774 es va publicar Les tribulacions del jove Werther, una novel·la amb trets autobiogràfics de l’aleshores desconegut escriptor alemany Johann Wolfgang von Goethe, amb 25 anys. Ràpidament, es va convertir en una fita de la literatura universal. És una obra que pertany al període romàntic i un dels millors exponents del moviment Sturm und Drang. Una obra epistolar que relata la història de Werther, un jove inflamat que escriu cartes al seu amic Wilhelm sobre el seu amor obsessiu per Charlotte, que el rebutja per casar-se amb un altre home, perquè ho va prometre a la seva mare moribunda.

L’èxit de la novel·la, paradoxalment, es va transformar en un gran problema social, atès que al gener del 1775 va començar una onada de suïcidis per amor inspirats en l’heroi romàntic. Aquests casos van continuar durant diversos anys i es van convertir en un fenomen posteriorment molt estudiat i difós per tot Europa. Apassionat per la intensitat de la trama, Massenet va començar a posar-hi música l’any 1885.