Étienne Lantier, un jove idealista, arriba a un poble miner al Nord de França. Busca feina. La seva trobada amb aquesta societat primitiva, ignorant i subjugada al destí de la mina obrirà els ulls a un món nou.
Les notícies del naixement de la lluita obrera l’inspiren per orientar la vida cap a la defensa dels drets dels miners. El seu amor per una jove minera i els interessos dels poderosos complicaran la seva missió fins a arrossegar-lo a un tràgic final.
Es tracta d’una versió musical a aquest clàssic de la literatura universal del qual se n’han fet 5 adaptacions al cinema, la més famosa és la protagonitzada per Gérard Depardieu el 1993. Els fets en què es basa la història (l’amor, la lluita social, les retallades en els sous…) són actuals i, alhora, eternes.
Retrata amb dramatisme un episodi de la Història com és el naixement dels primers sindicats, entrellaçat amb històries d’amor i el drama d’una família abocada a la misèria, un argument que és estremidorament proper en els temps de crisi que vivim i que comparteix punts en comú amb Oliver i amb Els Miserables, musical amb què també comparteix una estructura simfònica que és garantia d’èxit.