Londres, 1889. Sherlock Holmes està desesperat. No té cap cas per resoldre i això el posa en una situació de nervis creixents. Però les coses no son mai com semblen. Durant una actuació del mag Basil Gillette i de la cantant Rebecca Adler al teatre, es produeix un curiós robatori a la Reina. Paral·lelament apareix un anunci al diari amb un estrany reclam: El selecte Club dels pèl-rojos té una vacant a les seves oficines. Jabez Wilson, l’ingenu propietari d’una insolvent merceria aconsegueix aquesta vacant, en la seva nova feina haurà de copiar de dalt a baix tota l’enciclopèdia britànica.

Ràpidament Holmes estableix la connexió entre aquests fets, i amb l’ajuda del seu bon amic i cronista, el Doctor Watson, aconseguirà desemmascarar a una parella de criminals en potència i evitar el robatori a un dels principals bancs de la City.