Nova York, estiu de 1957 a l’Oest de Manhattan. Dues bandes de carrer, els Jets (joves nascuts als Estats Units, fills i néts d’emigrants europeus) i els Sharks (els primers immigrants porto-riquenys) es disputen el territori. La seva rivalitat dinamita la convivència al barri. Quan el líder dels Sharks, Bernardo, fereix un membre dels Jets, l’ofensa exigeix ​​venjança. Preparant la resposta, Riff, el cap dels Jets, va a veure Tony, el seu millor amic i fundador retirat de la banda, perquè els lideri en la baralla.
Tony accepta la seva petició, sumant-se al xoc que dirimirà la supremacia al barri. Llavors descobrim a Maria, la germana de Bernardo acabada d’arribar de Puerto Rico, que somia culminar la seva primera nit a Nova York assistint al ball al gimnàs de l’Institut. Allà coneixerà a Tony i canviarà el seu destí.
Tony i Maria, aliens a la mirada dels altres, es reconeixen com un, saben que estan en el moment i el lloc exacte per a l’amor. Es besen i donen vida a un nou món.
Bernardo, convoca un consell de guerra entre les bandes per pactar els termes de l’enfrontament. Mentre que els amants se citen d’amagat al mig de la nit per prometre amor etern, els líders de les bandes discuteixen els detalls de la baralla que posarà fi a la lluita pel territori i restablirà l’honor dels Jets. La cita serà la nit següent, sota el pont de l’autopista i sense armes.
Però la cita acaba en tragèdia. Bernardo mata Riff i Tony respon matant a Bernardo. Mentrestant, Maria, després de desfer-se d’en Chino, assignat pel grup com la seva parella de conveniència, espera a Tony a la seva habitació.
Chino irromp en escena per revelar a Maria que Tony acaba de matar el seu germà. Incrèdula, Maria el fa fora de casa alhora que Tony es cola per la finestra per confirmar la tragèdia, implorant el seu perdó abans d’anar a lliurar-se a la policia. Maria, trencada de dolor, li suplica que li digui que tot és mentida, que el seu amor és més gran que l’odi. Per un instant, els amants imaginen un món en el qual no hi ha la guerra, l’odi, ni la por, i en què tots dos són lliures per estimar-se. En tornar a la realitat, tots dos consumen el seu amor més enllà de les paraules, fent que els seus cors s’uneixin per sempre i decideixen fugir junts.
Mentre que els Jets i els Sharks fugen de la policia i Tony es refugia al bar de Doc a esperant a Maria per fugir, Chino aconsegueix la pistola de Bernardo i busca a Tony per matar-lo. Anita, la núvia vídua de Bernardo, va al bar de Doc per petició de Maria per lliurar un missatge a Tony, citant-lo per la seva fugida, però els Jets no la deixen passar, burlant-se d’ella i ultratjant la seva intimitat.
Anita, enfurismada, els menteix dient-los que Chino ha matat a Maria. Tony cau en el parany. Embogit i devastat pel dolor, surt al carrer buscant venjança, però en el camí es troba amb Maria i Chino apareix en escena, matant a Tony davant la seva estimada.
S’ha consumat la tragèdia. Maria, destrossada, envoltada per les dues bandes i davant el cos del seu amant, ha de triar entre la venjança i el perdó. I tria estimar, per sobre totes les coses, abraçant en escena al seu únic i etern amor, Tony.